O livro conta a história de Winston Smith. Ele é um homem de meia idade e membro do Partido Externo. Winston trabalha no Ministério da Verdade, onde reescreve e altera informações para o Partido. O livro é dividido em três partes.
Na primeira parte, Orwell descreve a sociedade que criou. Essa sociedade é inspirada na opressão de regimes totalitários dos anos 30 e 40. O mundo tem três nações: Oceania (onde Winston vive), Eurásia e Lestásia, que estão sempre em guerra. Cada nação é governada pelo Partido, liderado pelo Grande Irmão e pelos membros do Partido Interno. A população é dividida em membros do Partido Externo e a prole. Os membros do Partido Interno são ricos e têm privilégios. O Partido Externo não tem privilégios, mas não é totalmente esquecido como a prole. O lema do Partido é:
“GUERRA É PAZ, LIBERDADE É ESCRAVIDÃO E IGNORÂNCIA É FORÇA.”
O Partido é composto por quatro Ministérios. O Ministério da Verdade cuida de tudo o que é escrito, afirmando que o Partido nunca erra. O Ministério da Paz é responsável pela guerra. O Ministério da Fartura cuida da economia, e o Ministério do Amor faz a espionagem e controla a população. As teletelas são usadas para vigiar todos os membros do Partido a todo momento.
Na segunda parte, Winston começa a questionar os ideais do Partido. Ele conhece uma jovem chamada Julia e inicia encontros secretos com ela, pois relacionamentos são proibidos pelo Partido. Comprar no mercado comum, usar certos objetos, ficar sozinho por muito tempo ou andar pelos bairros da prole também são proibidos.
Na terceira parte, o desfecho do livro mostra que o totalitarismo é eficaz em manter a ordem. Quem é pego pelo Ministério da Verdade desaparece, e todas as provas de sua existência são apagadas ou essas pessoas são torturadas e forçadas a se “reeducar” para se reintegrar à sociedade.